Con Dao is niet altijd een prachtig vakantie eiland geweest. Lange tijd was deze plek de hel op aarde voor de vele politieke gevangenen die hier onder barbaarse omstandigheden gemarteld werden en gevangen zaten in kleine hete cellen.
In 1862 opende het Franse koloniale regime de eerste gevangenis op Con Son, het grootste eiland van Con Dao.Tegenstanders van het koloniale regime werden hier gevangen gezet .Later in 1954 werd de gevangenis overgenomen door de Zuid-Vietnamese regering om voornamelijk communistische gevangenen te huisvesten. In de jaren daarna werden er meer gevangenissen op het eiland gebouwd.
In totaal zijn er 11 gebouwen op het eiland. Tijdens je bezoek wordt het pijnlijk duidelijk hoe verschrikkelijk de gevangenen het hier gehad moeten hebben. De kleine cellen, de hitte en de barbaarse behandeling door de bewakers. Niet voor niets komen hier nog steeds een hele hoop Vietnamezen hun eer bewijzen aan de mensen die hier gevangen zaten of overleden zijn.
De gevangenissen en geschiedenis
Het oudste gevangenisgebouw is de Phu Hai prison. Dit gebouw werd gebouwd in 1862 en is gelegen in Con Son stad. Op het eerste oog zie je faciliteiten als een luchtplaats, toiletten en een kleine dokterspost maar de gevangenen mochten hier nooit gebruik van maken. Deze faciliteiten werden alleen maar gebouwd voor het geval dat er een onderzoek door mensenrechtenorganisaties zou komen. Vlakbij vind je de Phu Son gevangenis. Deze gevangenis heeft een opmerkelijk aantal invloedrijke personen opgeleverd voor het latere communistische regime. Zo zaten hier onder andere gevangen: Ton Duc Thang ( president van Noord Vietnam en later geheel Vietnam na Ho Chi Minh), Le Duan ( invloedrijk leider in de communistische partij) en Pham Van Dong ( Premier tot 1987 ).
De ingang van Phu Hai prison
Verder verspreid over het eiland vind je nog een aantal andere gebouwen waaronder Phu Tu’Ong, Phu To en Phu Phong. Deze 3 gebouwen liggen naast elkaar en zijn gebouwd in 1941. De omstandigheden waren ook hier barbaars, ondanks de groentetuin die hier zogenaamd de voeding van de gevangenen moest verbeteren. Deze groentetuin diende ook hier weer als een afleiding voor het geval dat mensenrechtenorganisaties zouden komen kijken. Verscholen achter de groentetuin is een complex met de barbaarse tiger cages en martelcellen.
Tiger Cages
De beruchte ‘’tiger cages’’ werden gebouwd in 1941. De naam is te danken aan het plafond van de cellen wat bestond uit tralies, net als bij een tijger kooi. Door de tralies werden de gevangen geprikt met scherpe stokken en besproeid met calcium oxide met water wat brandwonden en blindheid veroorzaakte. De tiger cages zijn opzettelijk een stuk van de normale gevangenissen gebouwd om de barbaarse praktijken te verhullen voor de buitenwereld.
De tiger cages van boven gezien
Een blik in de tiger cages
De praktijken in de tiger cages kwamen aan het licht in 1970 tijdens een bezoek van Amerikaans congreslid Tom Harkin. Harkin was getipt door een gevangene over wat er speelde in de tiger cages. Hij slaagde erin om de toergroep te verlaten en de tiger cages te bereiken en te fotograferen. De foto’s van de celen en de gevangenen werden gepubliceerd in Time Magazine. Foto’s en meer informatie over deze gebeurtenis is te vinden in het nieuwe museum.
Waar vind je de gevangenissen?
Alle gevangenissen zijn makkelijk te vinden en staan aangegeven met borden. Vanuit Con Son volg je de weg naar het vliegveld. De gevangenissen liggen langs deze weg. In de gebouwen zelf is weinig informatie te vinden dus een bezoek aan het nieuwe museum is zeker aan te raden. Een entreebwijs voor de gevangenissen en het nieuwe museum kun je krijgen bij het oude museum op de kruising van Nguyen Thi Minh Kai en Ton Duc Thang. Je krijgt een mooi speldje als entreebewijs wat het tegelijkertijd een mooi souvenir maakt.
Entreebewijs voor de gevangenissen en het nieuwe museum